启忠祠原是奉祀岳飞父母的地方,最早出现在明代,现存的一殿两庑建筑为清代康熙年间重建。正殿坐北朝南,面阔五间,进深四间,带前廊,为歇山顶单层木结构建筑。平面呈长方形,面积和气势略逊于忠烈祠正殿。天花板也采用彩绘百鹤图,共有187只姿态各异的丹顶鹤。东、西两庑均为硬山顶木结构建筑,面阔三间,进深二间。正殿前置近年恢复的铜香炉,三足鼎式,饰双耳,重檐宝珠顶,造型精美。香炉下古朴的鼓形石座,浮雕三狮一麒麟,系清代遗物。
岳家世代务农,到岳飞的祖父时,从山东聊城搬迁到河南汤阴居住。岳飞的父亲岳和,为人忠厚、善良又热情,当时他们家境也并不好,只能勉强糊口。但看见邻里乡亲谁家有断粮停炊的,岳和总是慷慨解囊,济人之危,而宁可自己全家少吃一顿。父亲的这种美德,给少年时期的岳飞留下极为深刻的印象。母亲姚氏,更是“鞠育训导”,时时启发童稚的岳飞要热爱劳动、热爱读书,做一个正直诚实的人。在辛勤操劳之余,岳和、姚氏还经常向岳飞讲述一些历史上诸如关羽、张飞等英雄人物的故事,勉励岳飞长大后为国出力,做个忠臣良将。良好的家庭教育,传统的文化熏陶,使岳飞从小就有自强不息、报效祖国的决心和生活俭朴、尊敬师长、严于律己等优良品德。
因生活艰辛,加上长期的田间操劳,岳和于北宋徽宗宣和四年(1122)病故。时年二十的岳飞应募从军在外,得讯后急忙回汤阴奔丧,而后按封建礼制,在家守丧三年。
当金军大规模南下,挑起宋金战争时,年轻的岳飞准备再次从军,奔赴保家卫国战争的第一线。姚氏明知战争风云险恶,此去必然是凶多吉少。但在这国家存亡、民族兴衰的危急关头,她深明大义,毫不犹豫地勉励儿子“从戎报国”。相传,岳飞临行前,姚氏在岳飞背上刺写了“尽忠报国”四个大字,这即八百多年来广为流传的“岳母刺字”。岳飞含泪记取母亲的教诲,留妻子刘氏照顾母亲,自己满怀着“尽忠报国”的热情,离乡别井,踏上征途。不久,黄河以北地区被金军占领,汤阴沦陷,姚氏与身在抗金战场上冲锋陷阵的岳飞音讯隔绝,全家人在金军铁蹄下过着悲惨的生活。兵荒马乱中,刘氏失散并改嫁他人,年迈的姚氏拖着两个幼小的孙子岳云和岳雷,颠沛流离于河北等地。怕岳飞挂念家人,姚氏还千方百计托乡人捎口信给岳飞,望儿子勉力国事,不要以老母为念。曾多次托人去汤阴探寻家人不得的岳飞,得悉失散多年的母亲的信息后,马上派人潜入金占领区寻访。经岳飞前后共十八次遣人寻找后,在建炎三年(1129)屯驻安徽广德期间,姚氏和岳云、岳雷终于被找着并接到岳飞军营中。时姚氏因几年来的逃难流亡生活和不断遭受金军暴行的惊吓,已身染重病。终于逃脱金军铁蹄的姚氏,从此被安顿在岳飞驻地,受到岳飞无微不至的侍奉。绍兴四年(1134),姚氏受封荣国太夫人。绍兴六年(1136)三月二十六日,七十岁的姚太夫人在鄂州军营中病故。恪守孝道的岳飞痛不欲生,三天不饮食,恸哭不已,他一面向朝廷上奏辞职为亡母料理丧事并守制三年,一面等不及朝廷批复,先自离营,亲扶灵柩,从驻地鄂州出发,往江州庐山安葬。姚氏被葬于庐山脚下的株岭,在今江西九江县沙河街西南约五里处。
元朝至元年间(1335—1340)杭州路总管府经历李全初重建岳庙时,在忠烈祠正殿之后建寝殿,供奉岳飞父母及其家人。明朝天启四年(1624),始在岳庙内增建启忠祠,专门奉祀岳飞父母,并以岳飞女银瓶、孙岳珂配祀。
银瓶,相传为岳飞的幼女,原名岳孝娥,为岳夫人梦怀银瓶而生,故又名银瓶。据传,她聪明伶俐,自幼喜读诗书,爱好武艺,父亲岳飞、哥哥岳云受冤被害后,年仅十一岁的银瓶哭得死去活来,悲愤之下抱起岳飞买给她的银瓶,纵身一跳,投井殉孝。后人为了纪念她,便将这口井称为“银瓶井”,或称“孝娥井”、“孝女井”,还在井上盖了一座亭子加以保护,尊称她为“银瓶公主”。这个故事由来已久,而且流传甚广。南宋末年周密在他的《癸辛杂识》中说:太学忠文庙内,银瓶从祀岳王。在杭州庆春街附近,一直以来都建有孝娥井、孝女亭之类的纪念性建筑,而附近的孝泉里、孝女路亦均因此传说而得名。随着城市建设的发展,1992年因庆春路拓宽,孝女亭被拆除。亭内原有清同治六年(1867)浙江按察使王凯泰题字的井圈残件和他所撰题的《孝娥古井真迹碑记》碑,为岳庙文保所征集到岳庙内保护陈列,2003年9月井圈和碑被移至湖滨圣塘景区,陈列于新建的风波亭旁。另据岳珂的《金佗续编·天定别录》中记载:岳飞女安娘,嫁给高祚,岳飞冤案平反后,朝廷诏补高祚为承信郎。而没有记载幼女银瓶。或许银瓶为南宋末年人们所创作的人物,并赋予诸多凄美的传说,以此寄托对岳飞的哀思。
岳珂为岳飞第三个儿子岳霖的次子,南宋著名文学家、史学家,生于南宋淳熙十年(1183),即岳飞死后四十一年。岳霖临终前,将岳飞传记草稿和其他相关资料托付给岳珂时,岳珂年仅十岁。虽没有亲眼目睹到祖父岳飞的英姿,但他在其父岳霖所搜集的材料基础上,不遗余力地重新搜集补充有关岳飞的资料,整理修改旧编、寻访遗佚之文、博观南宋初年以来的纪述,到二十一岁时即完成《金佗碎编》的前二十五卷。后他又经多方努力,终于编撰成《金佗粹编》二十八卷和《金佗续编》三十卷,它们是现存最重要、最详尽记录岳飞事迹的史籍,也是研究南宋初期历史的重要著述。
在明、清两代,启忠祠内皆以银瓶、岳珂配祀岳飞父母。民国年间重修后,因忠烈祠寝殿已不存,原在寝殿内供奉的岳飞家人,皆并入启忠祠奉祀。当时正殿内奉祀岳飞父母,以岳飞夫妇和银瓶、岳珂配祀;东庑内奉祀岳飞五个儿子岳云、岳雷、岳霖、岳震、岳霆,称“五侯祠”;西庑内奉祀岳飞五个儿媳巩氏、赵氏、钮氏、周氏、刘氏,称“五夫人祠”。
1961年,启忠祠正殿开辟为“岳飞抗金史迹陈列室”,东、西两庑则分别陈列介绍明、清民族英雄于谦和张煌言的史迹。1966年,启忠祠内的陈列遭破坏,所收集、陈列的大量珍贵文物资料或被毁,或散失。1981年,启忠祠建筑重新修复,1984年辟为岳飞纪念馆。