秦二世二年（前208），秦将章邯挥兵围攻赵国的巨鹿（今鸡泽破釜沉舟北）。秦二世三年（前207）冬，楚怀王派宋义为上将军，项羽为次将，率兵救赵。楚军行至漳河南岸（今河南内黄县楚旺镇），停留46天不进，项羽几次规劝无效，即在军帐中击杀宋义，自任上将军，率军士烧掉营房，砸坏锅灶（即破釜），沿漳水经斥丘（今成安漳河店一带）、平恩（平恩故城在今曲周东南呈孟村一带），到达南曲（今邱一南营），与曲周隔漳水相望。项羽派英布、蒲将军率军二万从这里先渡漳水北去，捣毁了秦军的交通甬道，截断了章邯与王离等秦将领之间的联系。继之，项羽亲率军士北渡漳水。登岸之后，下令凿沉所有渡船，摧毁锅碗炉灶，焚烧营帐，每人自带三天食粮，表现出了只进不退、有去无还、非死即胜的气概。楚军以一当十，勇猛无畏，九战九胜，大破秦军。章邯撤退，王离被擒。项羽取得了救赵的胜利，威震诸侯。
把饭锅打破，把渡船凿沉，比喻不留退路，非打胜仗不可,下决心不顾一切地干到底。
【典源】：《史记·项羽本纪》：“项羽已杀卿子冠军（楚军统帅宋义），威震楚国，名闻诸侯。乃遣当阳春、蒲将军将卒二万渡河（漳河），救钜鹿。战少利，陈馀复请兵。项羽乃悉引兵渡河，皆沉船，破釜甑，烧庐舍，持三日粮，以示士卒必死，无一还心。”